Вели себя стражники с большой подозрительностью. Однако это ничуть не смутило Цереру. После того как несколько лет тому назад был вырезан почти весь правящий род Старкхевена их наследнику можно было простить излишнюю предосторожность.
- Все в порядке.- холодно отозвалась магесса на извинения и открыла напоясную сумку, чтобы охрана могла убедиться в ее безопасности, затем продемонстрировала цилиндрический сильверитовый футляр, в котором не было ничего, кроме документов.
- Белатор.- кивнула она своему телохранителю и тот разоружился, передав мужчинам свои меч, щит и засапожный нож.
У самой Церы никакого оружия при себе не было, ведь она сама являлась своим главным оружием. Она сама и ее перстень с маленьким выдвижным лезвием, который для посторонних глаз выглядел совершенно обыкновенно.
Досматривать гостью с особым пристрастием страже не велели, а потому капитан удовлетворился лишь инспекцией содержимого напоясного кошеля да футляра, который на поверку оказался вместилищем для бумаг. Оружие из рук телохранителя с неизменным неглубоким поклоном принял подозванный требовательным жестом юнец. В отличии от стражников, вместо доспеха он был обряжен в ливрею с вышитым на груди гербом Ваэлей.
– Пожалуйста, следуйте за мной, мессэр Белатор.
Саму монну Астор на ступенях, ведущих ко крыльцу, уже ожидал его брат-близнец. Адресованный марчанке поклон был не в пример глубже, но лицо юноши до глупого напоминало лицо усмиренного – идеально спокойное, не выражающее ничего, кроме положенной правилами доброго тона вежливости.
– Вас ожидают.
Путь до кабинета Принца Старкхевена был недолгим. Два поворота по ярко освещенному факелами коридору, десять ступеней лестницы, и они уже останавливаются напротив высокой двери из красного дерева.
– Мой Принц, монна Эстель Астор, представительница торгового дома Астор.
Ответная тишина продлилась недолго, прерываясь мужским голосом:
– Входите.
Себастьян поднялся навстречу гостье и обогнул стол, заставляя свои губы разойтись в приветственной улыбке. Стоящая на пороге его кабинета женщина явно не пожалела ни времени, ни сил на подготовку к этой встрече. Все, от аккуратно уложенных локон к локону волос, до кончиков атласных туфлей, было идеальным. Это – добрый знак. Если монна Астор столь рьяно стремилась произвести хорошее первое впечатление, она явно была заинтересована в том, что ей и ее торговому дому мог предложить Принц.
– Я рад, что Вы смогли присоединиться ко мне не смотря на внезапность приглашения. – после обмена рукопожатиями, Ваэль жестом пригласил ее занять место в глубоком кресле, отведенном именно для посетителей. – Если я не ошибаюсь, Вы прибыли из Антивы? Надеюсь, что Ваше путешествие не было слишком утомительным. Погода в это время года может быть на диво непредсказуемой.
В словах Себастьяна не было ничего, кроме вежливого интереса, однако даже из информации, полученной такими, ничего не значащими расспросами, волей Создателя можно было извлечь важное. Стол Принца был расчищен от бумаг, и теперь большую часть его поверхности занимали тарелки с нарезанным сыром, ранней, кисло-сладкой вишней и вяленым мясом. Коснувшись кувшина с вином, мужчина кивнул в сторону стоявшего перед гостьей бокала:
– Не хотите ли Вы отведать вина? Антивианское полусладкое, кажется, в погреб его закладывал еще мой дед.

Вплоть до последних трех фраз разговор казался Принцу вполне обыденным. Ничего примечательного, простой обмен любезностями двух фехтовальщиков, замерших в приветственной позе друг напротив друга. Единственным, что выдало удивление мужчины, была дрогнувшая рука с кувшином да две пролитые красные капли. Отменная наглость. Приходить в его дом и говорить ему как следует вести хозяйство. В этом определенно что-то было. Протянув девушке наполненный бокал, Себастьян вновь улыбнулся все той же тщательно отрепетированной улыбкой, которая никогда не касалась глаз. На этот раз он изучал ее реакцию с куда большим вниманием.
- Мне остается лишь надеяться, что все купцы так же дальновидны как и Вы. С благословения Создателя, Старкхевен несомненно станет жемчужиной не только Минантера, но и всей Вольной Марки. Вам не кажется, что это достойно первого тоста?
Свое вино он лишь пригубил, отставляя бокал в сторону. Новая Мать Настоятельница окончательно укрепила положение Принца в Старкхевене, что в определенной мере развязало ему руки для осуществления более амбициозных планов. Теперь в городе была одна правда, одно трактование воли Создателя, один избранный курс действий. Сидящая перед ним марчанка наверняка и не догадывалась насколько далеко зашло претворение в жизнь озвученной ею идеи и как близки они были к завершению. Старкхевен станет не жемчужиной - алмазом, непоколебимым центром силы, с которым вынуждены будут считаться остальные города. Только тогда, обеспечив процветание своего дома, он сможет взглянуть в сторону гноящейся раны Киркволла.

В тоне девушки была прохладная вежливость и ни капли интереса. Она потакала ему, следуя за движениями словесного танца, однако сама не проявляла инициативы, как и Себастьян предпочитая занять позицию наблюдателя. Похоже, следовало сменить тактику. То, что работало на дипломатах, не всегда было лучшим выбором для взаимодействия с куда более практичными торговцами. Ну что же, к делу так к делу.
— Сказать по правде, мои планы отчасти совпадают с тем, что предложили Вы. Но для этого Старкхевену понадобится армия. Хорошо вооруженная армия. Я буду несколько нескромен, но все же позволю поинтересоваться: каков ваш годовой оборот сильверита?
Прямого ответа Принц не ожидал, но сделанный им намек был очевиден — город нуждался в крупных поставках металла и был в состоянии заплатить за них.

"Наконец-то" вздохнула про себя магесса, которую этот завуалированный светский допрос с пристрастием начинал уже порядком нервировать. Цера привыкла брать быка за рога, кунари, друффало — неважно, а уж потом переходить более приятным и расслабленным темам.
Ручки тевинтерки потянулись к футляру и извлекли из него списки поставок за последний год с ценами и скидками на оптовые партии.
— Прошу, Ваше высочество, ознакомьтесь.— протянула она принцу листы — Если я правильно поняла Вас, прежде всего потребуется снаряжение для армии. Мы держим контракты с ансбургскими кузнями и сможем оперативно закрыть заказ на практически любую необходимую партию оружия и доспехов. Нам уже доводилось иметь дело с подобными заказами ранее, если желаете, могу запросить рекомендательные письма из Ферелдена.
Говорила купчиха спокойным уверенным тоном, с любопытством посматривая на мужчину изучающего документы.

Если содержимое переданных ему бумаг было правдой (а сомневаться в честности торгового дома Астор не позволяла их блестящая репутация), то этот союз вполне мог обеспечить львиную долю необходимого Старкхевену сильверита. Кузнецов Себастьян предпочел бы нанять своих, отчасти чтобы организовать в городе новый промысел и открыть дорогу для ремесленной гильдии, но их необходимо было обучить.
— Впечатляюще. Судя по документам, вы работаете напрямую с шахтами, исключая из цепочки посредников. С оглядкой на это и размер требующейся нам партии, возможен ли договор об эксклюзивных, скажем, годовых поставках и как это скажется на цене? — просто на всякий случай Принц сверил суммы стройных столбиков цифр. Пока все сходилось. — Насчет кузнецов я предпочел бы привлечь своих людей, но им определенно понадобиться помощь квалифицированных мастеров. Насколько крепки ваши связи с ансбурскими кузнями?

Вельможа выказал неподдельный интерес, а значит при удачном ходе дел можно будет заручиться его расположением, что для человека, которому есть что скрывать, всегда на руку.
Церера медленно откинулась на спинку кресла, не отводя глаз от принца, а голос ее приобрел еще более теплые интонации.
— Мы всегда дорожили долговременными торговыми отношениями, которые зачастую перерастают в крепкую дружбу. А к своим друзьям мы очень щедры, Ваше высочество. Однако если мы говорим об "эксклюзиве", хотелось бы более подробно узнать о Ваших... Аппетитах. Ведь тогда мне придется отказаться от менее постоянных закупщиков, чтобы удовлетворить их в полной мере?
И в самом деле Цера могла позволить себе сбавлять цены на товар, раздражая тем самым своих конкурентов, подлинный бизнес — торговля живым товаром окупала эти издержки с лихвой, а репутация и связи были бесценны. Изящные пальчики задумчиво погладили подлокотник.
— Еще мой отошедший от дел дядюшка вел дела с кузнями Ансбурга. Как Вы можете видеть из формуляров, добрая часть того, что мы поставляем — готовый товар, а не сырье. За качество изделий мы отвечаем своим добрым именем. Если Вы пожелаете, я сумею договориться с кузнецами от Вашего имени.

Теперь разговор определенно задался. Ему удалось завладеть ее вниманием. Тщательно скрывая свое торжество, Себастьян, еще несколько раз просмотрел записи, намеренно удерживая паузу и не встречаясь взглядом с сидящей напротив него девушкой. В конце-концов, выгодная сделка в интересах обеих сторон. Правила игры стоит обозначить сразу.
— Я понимаю Вашу тревогу, монна Астор. — наконец мужчина отвлекся от бумаг пока, впрочем, не возвращая их хозяйке. — Но смею Вас заверить, что дружба со Старкхевеном сполна окупит начальные затраты. Любое новое предприятие имеет шанс на успех лишь при достаточных инвестициях.
Перед тем, как продолжить, он подался вперед, опираясь локтями о столешницу и склоняя голову так, чтобы его глаза была на одном уровне с глазами гостьи. Мягкий, тихий тон тоже был избран неслучайно — так обычно говорят с доверенными лицами стараясь избежать внимания лишних ушей.
— Я буду предельно откровенен с Вами. Сейчас Старкхевен особенно сильно нуждается в надежных торговых партнерах. Волей Создателя мой замысел уже почти полностью воплощен в жизнь, и он превратит город в узловой грузовой порт на Минантере. Заключив этот контракт, Вы гарантируете себе не только постоянный рынок сбыта сильверита, но и расположения Старкхевена. Согласитесь, соотношение риска и выгоды в Вашу пользу.
Вновь откинувшись на спинку своего кресла, Себастьян отпил еще один крохотный глоток из бокала. Сейчас было бесполезно взывать к высшим силам — в его распоряжении  воспитанное Флорой красноречие и наблюдательность. Этого должно быть достаточно. В теории.
— Мне кажется, что с оглядкой на это мы можем придти к компромиссу. Что же касается кузнецов, то повторюсь — меня интересует возможность пригласить некоторых из них работать непосредственно здесь. Если это удастся сделать через проверенного партнера — тем лучше.
Новый очевидный намек как (Принц надеялся) заманчивая приманка.

Чистая и незамутненная лесть высшей пробы. Невольно Себастьян залюбовался, уж больно хорошо монна Астор разыграла свою партию. Здесь было все: и тень смущения, такая мимолетная, что ее легко можно было бы принять за случайную потерю контроля над своими эмоциями, и строгий дядюшка, чей авторитет не давал молодой, предприимчивой купчихе без оглядки на осторожность заключить выгодную сделку, и закинутая в самом конце (о, Флора непременно оценила бы мастерство) удочка с манящей блесной возможного сотрудничества на других фронтах. Признаться, именно на последнее Принц и надеялся больше всего. Старкхевен занимал стратегически удобную позицию на берегу Минантера, делая его идеальным кандидатом для центра торговли в регионе. Кроме очевидной пошлины прибыль можно было извлечь еще и из аренды складов, предоставления охраны торговым караванам, повышенного налога на спиртное да корабельных мастерских. Вместе с новым казначеем они провели приблизительный подсчет возможного дохода, получая в свое распоряжение сумму более чем достаточную и для дальнейшее развития города, и для постепенного наращивания армии. Само собой, если деньгами и ресурсами распорядиться с умом.
Впрочем, у любой сделки есть своя цена, и его гостья, похоже, как раз начала озвучивать краеугольный камень грядущей словесной дуэли.
— Вы делаете мне честь высокой оценкой моих скромных способностей. - вежливый, неглубокий поклон не прерывая зрительного контакта. — Печально слышать, что правители Ансбурга не умеют оценивать заслуги своих верных подданных по достоинству. Подобное никогда не случилось бы в моем Старкхевене.
Не прямой ответ, но самое близкое, что без вдумчивого наведения справок мог пообещать своей собеседнице Принц. Очень жаль, что сейчас с ним нет Флоры. В отличии от Себастьяна она — бывалый дипломат, который несомненно нашел бы более аккуратный подход к проблеме. Увы, в ее отсутствие ему прийдется довольствоваться малым да малодушно уповать на волю Создателя.
— Признаюсь, мне рекомендовали Ваш торговый дом исключительно как поставщиков сильверита, однако нужды Старкхевена и наших деловых партнеров не ограничиваются одним металлом. Город растет, монна Астор, и вместе с ним растут и его аппетиты.

Не зря мудрецы говорят: «глаза — зеркало души». Они были единственным, что выдало истинную заинтересованность монны Астор в предмете их беседы. Следовало отдать ей должное: ни тон, ни мимика, ни улыбка не изменились, оставаясь, как и все остальное, идеально продуманными. Принцу предлагали красивую картинку, подкрепленную числами и фактами. По сути, заслуживающими внимания были именно два последних фактора, однако их нельзя принимать на веру без дополнительной проверки. С уточнением истинных объемов грузовых перевозок торгового дома вполне справится казначей. Кажется, у него даже есть нужные контакты в большинстве из указанных в списке городов, готовые за скромную мзду поделиться искомой информацией... Впрочем, не стоит забегать слишком далеко вперед.
— О, почетного маркграфа сложно обвинить в недостатке амбиций, но он, как на мой вкус, слишком неосмотрителен. В погоне за новыми союзниками нельзя забывать о проверенных старых. Кто знает, может именно это подвигнет Вашего дядюшку пересмотреть устоявшийся уклад в пользу чего-то нового и прибыльного? Я уверен, в Вольной Марке есть те, кто способен оценить его труды по достоинству. И вознаградить за них сторицей.
Интересно, насколько серьезна была девушка подразумевая возможность перенести базу их операций из Ансбурга в, скажем, Старкхевен? Если временно принять написанное в переданных ему бумагах за истину, то торговый дом Астор принес бы с собой не только богатую контрибуцию казне, но и многочисленные связи, в одиночку способные заполнить их гавань. Дополнительным приятным бонусом являлось еще и то, что вести о перемещении влиятельных купцов из одного города в другой вполне можно разыграть как козырь. Большинство торговцев Вольной Марки непременно заинтересуются истинной причиной внезапных перемен, надеясь отыскать скрытую выгоду и в полной мере воспользоваться ею.
С какой стороны не посмотри, этот союз мог бы быть на редкость удачным для обеих сторон.
— Впрочем, какой выбор в конце-концов не сделает Ваш уважаемый родственник, Вы непременно станете украшением любого из городов. — ответ комплиментом на комплимент, приподнятый в направлении гостьи бокал и еще один крохотный глоток. Достаточно для того, чтобы смочить горло, но недостаточно для опьянения. — Список партнеров Вашего торгового дома впечатляет не меньше, чем ассортимент товаров. Я полагаю, что эти бумаги являются копиям и мне можно будет оставить их на время у себя? В противном случае я приглашу писца для того, чтобы выписать необходимое. Само собой, с Вашего позволения.
Ремарка о возможности обеспечить Старкхевен еще и дешевой рабочей силой застала Себастьяна врасплох. Нет, в этом не было ничего необычного — за оговоренную плату торговые караваны нередко предоставляли желающим возможность путешествовать в своем составе, под охраной нанятых бывалых солдат и проводников. Однако, до сегодняшнего дня он не слышал о том, что кто-то превратил это в новый источник дохода, гарантируя желающим не только безопасность в пути, но и работу по достижению конечной цели. Любопытная схема. Пожалуй, стоит присмотреться к ней повнимательней. Не исключено, что торговый дом Астор отыскал нетронутую золотую жилу.